Héros légendaire suisse de la fin du 13ème siècle et début du 14ème siècle. Personnage historique ou personnage de légende? Il est possible que l’homme nommé Guillaume Tell n’ait jamais existé; mais à la même époque a vécu un homme courageux, fin arbalétrier, patriote, dont on ignore le nom et qu’on a surnommé Guillaume Tell.
Son histoire
A la fin du 13ème siècle, dans les vallées d’Uri, de Schwyz et d’Unterwalden, les baillis des Habsbourg, grands seigneurs voisins, maîtres de l’Empire, oppriment durement les habitants: un jour, un paysan de Bürglen, Guillaume Tell, se rend à Altdorf et refuse de s’incliner devant le chapeau du bailli Gessler, dressé sur une pique. Furieux, Gessler ordonne à Guillaume Tell de démontrer ses qualités d’arbalétrier en perçant de sa flèche une pomme placée sur la tête de son fils; il y parvient, mais, ayant menacé le bailli, il est arrêté; il réussit à s’échapper et, un peu plus tard, il tue Gessler. Il rejoint alors les conjurés d’Uri, de Schwyz et d’Unterwalden, qui, dans la prairie du Rütli (sur la rive ouest du lac des Quatre‑Cantons), jurent une alliance perpétuelle contre les Habsbourg. Ainsi naît la Confédération helvétique.
Le mythe à travers les siècles
Le mythe de Guillaume Tell est né à la fin du 14ème siècle: une chanson et une chronique mentionnent pour la première fois Guillaume Tell et la légende de l’arbalète, commune à bien des mythes relatifs à la liberté. Au 15ème siècle, Aegigius Tschudi, auteur du Chronicon helveticum, donne à la légende sa forme définitive et date l’événement de 1307. Mais, au 18ème siècle, le texte du pacte du Rütli, qui date de 1291, est retrouvé. Comment concilier cette date avec la date légendaire? Le drame de Schiller consacré à Guillaume Tell (1804) redonne un regain de crédibilité à la légende. Les historiens du 19ème siècle relèvent les erreurs et les invraisemblances du mythe et, au scandale des patriotes suisses, ravalent l’histoire de Guillaume Tell au niveau de la légende.
Au 20ème siècle, des historiens ont recherché dans le mythe, au-delà de ses invraisemblances, un fond de vérité, que la tradition populaire a déformé et enjolivé. Le bailli Gessler n’a jamais existé; Guillaume Tell n’est sans doute qu’un surnom. Cependant, en 1291 un bailli appartenant à la famille des Habsbourg a été tué par un paysan d’Uri, des châteaux ont été incendiés et Rodolphe de Habsbourg a dû promettre aux hommes des vallées qu’il ne les ferait plus juger par ses baillis, mais par leurs pairs. Lorsque le 1er août 1291, peu après la mort de Rodolphe, les conjurés du Rütli rendent public leur pacte, c’est pour qu’à l’avenir cette promesse, gage de leur autonomie, soit respectée.
Guillaume Tell a-t-il réellement existé, certainement pas, mais beaucoup d’arbalétriers s’investissent dans la discipline afin que ce héro de légende reste à tout jamais dans notre mémoire et perdure jusqu’à la fin des temps.
Représentation de Guillaume Tell (en allemand Wilhelm Tell)
